Съеденную пищу необходимо переработать так, чтобы она могла растворяться в воде и разноситься кровью по организму. Превращать пережеванную еду в химус (пищеварительную кашицу) должен желудок — гибкий резервуар, имеющий форму рога изобилия, расширяющийся нижний конец пищевода переходит в мягкий мешок желудка, который окружен трехслойной мышечной оболочкой. Кажется, он может только наполняться в опустошаться. Но желудок — не бессильный мешок, это еще и крепкий тигель.
Внутренняя бархатистая поверхность желудка содержит миллионы клеток, выделяющих желудочный сок — соединение воды, неорганических солей, слизи и белков, называющихся ферментами, которые катализируют, то есть ускоряют, химические реакции. Из них самое сильнодействующее вещество — соляная кислота, одно из необычных творений организма. Это мощное средство используют в промышленности при растворении окисей металлов.
Соляная кислота превращает желудок в настоящий котел для переваривания пищи.
Присутствие в организме такой сильной кислоты требует сложного химического равновесия, предохраняющего желудок от повреждения. И только существование клеток, создающих защитный слизистый слой, не дает этому голодному органу переварить самого себя. Но защиту, выстилка желудка разрушается и должна восстанавливаться со скоростью полмиллиона клеток в минуту, так что ее полное обновление должно происходить каждые три дня.
При резком выбросе кислоты может чрезвычайно сильно обжечься внутренняя поверхность желудка, и тогда на его ранимых стенках появляется болезненное повреждение, так называемая язва. Хотя точный механизм такого нарушения химического равновесия не известен, по всей видимости, язва желудка, как и сильный аппетит, обусловлены мозгом. Он, предвкушая какое-нибудь лакомство, при одном только воспоминании заставляет желудок вырабатывать пищеварительные соки. Причиной чрезмерного выделения соляной кислоты также может послужить эмоциональный стресс.
